14 июля 1875 г. было открыто движение по Ростово-Владикавказской (с 1885 г. – Владикавказской) железной дороге, составившей в будущем наиболее крупную часть Северо-Кавказской железнодорожной магистрали.
В то время к Ростову-на-Дону, как к бурно развивавшемуся крупному торговому речному порту и промышленному центру, в 1860-1870-е были уже проведены две самостоятельные частные магистрали: Курско-Харьковско-Азовская (1869) и Козлово-Воронежско-Ростовская (1873), связавшие хлебную житницу Российской империи с её административным центром.
Но в отличие от этих двух дорог, построенных преимущественно по экономическим соображениям, строительство Ростово-Владикавказской магистрали имело в первую очередь военно-стратегическую цель русской колонизации Северного Кавказа.
Руководство Ростово‒Владикавказской железной дорогой было сосредоточено в руках Правления, находившегося в Санкт-Петербурге и представлявшего интересы дороги перед правительственными учреждениями и другими юридическими лицами. Эксплуатацией Ростово‒Владикавказской железной дороги занималось Управление, неизменно находившееся с момента своего основания в городе Ростове‒на‒Дону.
С момента запуска Ростово-Владикавказской железной дороги ее протяженность к 1915 году увеличилась в 4,5 раза и составила 3161 километр.
За это же время количество штатных и нештатных служащих увеличилось в 13 раз и составило 42396 человек.
В 1890‒е годы сеть магистрали охватила Кубанскую, Терскую области, Черноморскую, Астраханскую, Ставропольскую, Саратовскую губернии, благодаря чему дорогу называли "стальной спрут".
Одновременно с пуском Ростово-Владикавказской железной дороги в 1875 г. в Ростове-на-Дону начал действовать главный железнодорожный вокзал, связавший все три железных дороги, подходивших к Ростову. Именно это позволило городу значительно опередить по темпам экономического роста и социокультурного развития своих ближайших преуспевающих некогда соседей — Нахичевань‒на‒Дону и Таганрог.
Под горой у реки Темерник, рядом с вокзалом расположились Главные мастерские Владикавказской железной дороги (ныне Ростовский электровозоремонтный завод) – одно из старейших российских предприятий железнодорожной отрасли.
В 1913 году у межи с Ростовом, на западной окраине соседнего города Нахичевани-на-Дону по соглашению с городским управлением было выстроено собственное здание Управления Владикавказской железной дороги.
О том, насколько всесторонним и глубоким было влияние Владикавказской железной дороги на развитие края, пожалуй, лучше других скажет в своих воспоминаниях Кригер-Войновский Э. Б., управляющий дорогой с 1909 г. до революционного 1917-го, а впоследствии ставший последним министром путей сообщения Российской империи:
«В мои гимназические годы была сооружена железная дорога от Ростова до Владикавказа. Я видел, какое это было благодеяние для нашего города; он начал быстро застраиваться и оживляться, появились новые дешевые товары, столичные газеты, почта начала приходить на 5-й день вместо прежних 12-ти; появились какие-то новые люди, начали показываться известные столичные артисты, которых мы раньше не видели. Словом, сразу пахнуло новой жизнью. Владикавказ присоединился к России, к ее общей культуре».
В 1920 году Владикавказская железная дорога была национализирована и составила большую часть линий созданной впоследствии в 1922 г. Северо‒Кавказской железной дороги, вобравшей в себя также часть линий Юго-Восточных железных дорог, Армавир-Туапсинскую, Ейскую железные дороги и другие.