29 июля 1696 года произошло событие, значимое для жителей Донского края и всей нашей страны. 330 лет назад Россия превратилась в морскую державу. Это стало возможным благодаря победному завершению Азовских походов 1695-1696 годов, которые являлись первым внешнеполитическим шагом молодого царя. Выдающийся русский историк С. Соловьёв указывал: «с неудачи азовской начинается царствование Петра Великого». Пётр I принял к сведению ошибки первого похода – отсутствие флота, и для осуществления второго похода флот был создан. Петр I велел заложить 1300 стругов (крупных весельных лодок), 300 лодок и 100 плотов для перевозки войск и припасов. Но главной силой русской армии стали 22 галеры, 4 брандера, 3 фрегата и 2 галеаса. Первый корабль, «Апостол Петр», имел длину в 113 футов, ширину в 25 футов, другой корабль «Апостол Павел», имел длину в 98 футов, ширину в 30 футов. Каждый из них был вооружен 36 пушками.
Главнокомандующим походом 1696 года был назначен боярин (с 28.06.1696 г. генералиссимус) А. С. Шеин. Пётр I участвовал в походе в звании капитана. Ударные силы состояли из солдатских и стрелецких полков. Прикрытие осуществляли отряды московских дворян, а также крупные отряды донских и запорожских казаков под руководством атаманов Ф. Минаева и Я. Лизогуба. Главные силы 23-26 апреля на судах и сушей двинулись к Азову. 20 мая донские казаки взяли на абордаж 3 турецких корабля и 10 судов с запасами для Азова. 27 мая основные силы Азовского флота под командованием адмирала Ф.Я. Лефорта блокировали крепость с моря. Успешно действовала русская артиллерия, состоявшая из 134 пушек и обстреливавшая крепость со специально возведённых земляных валов, по высоте превосходивших крепостные стены. На 18 июля русское командование назначило штурм крепости – ей предшествовал сильнейший обстрел крепостных укреплений и города. На следующий день турецкий гарнизон капитулировал. 19(29) июля А.С. Шеин принял ключи от Азова и 16 знамён.
Ростовский областной музей краеведения неоднократно обращался к теме Азовских походов на выставках, посвященных донскому казачеству, на выставке «А о Петре ведайте…». Гордостью музея является книга «Поход боярина и большого полку воеводы Алексея Семеновича Шеина к Азову, взятие сего и Лютика города и торжественное оттуда с победоносным воинством возвращение в Москву, с подробным описанием всех военных и торжественных происшествий и с имянным списком бывших при том: сухопутных и морских, великороссийских и малороссийских, вышних и нижних военачальников числе всех войск и учиненным оным наград». Книга, изданная Василием Григорьевичем Рубаном в Санкт-Петербурге в 1773 году, представляет собой дневник похода воеводы А. С. Шеина к городу Азову в 1696 году. Этот раритет передал в дар музею в 1960 году Ю. А. Жданов, ректор Ростовского государственного университета.
Одной из первых русских памятных медалей является медаль «В память взятия Азова». На лицевой стороне погрудное изображение молодого Петра I. Царь изображен в латах, в лавровом венке, голова чуть повернута влево. По окружности надпись: «ПЕТР АЛЕКСИЕВИЧ ПОВЕЛИТЕЛЬ МОСКОВСКОЙ ПРИСНО ПРИРАСТИТЕЛЬ». На оборотной стороне изображена бомбардировка Азова русской артиллерией, по окружности в две стороны надпись: «МОЛНИЯМИ И ВОЛНАМИ ПОБЕДИТЕЛЬ». В обрезе: «1696». Под «волнами» имеется в виду молодой русский флот, который сыграл ключевую роль в осаде, а под «молниями» – мощная артиллерия.
В настоящее время с этими экспонатами можно ознакомиться на выставке «Реликвии донского казачества».